ศึกษาทฤษฎีเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อย

ลูกปัดที่นักธรณีวิทยารู้จักในชื่อซีโนสเฟียร์คาร์บอน ไม่สามารถก่อตัวขึ้นจากการเผาไหม้ของสสารพืช ซึ่งขัดแย้งกับสมมติฐานที่ว่าซีโนสเฟียร์เป็นซากที่ไหม้เกรียมของโลกที่ลุกเป็นไฟ หากได้รับการยืนยัน การค้นพบนี้บ่งชี้ว่าสภาพแวดล้อมที่มาพร้อมกับเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่เมื่อ 65 ล้านปีนั้นมีความน่าทึ่งน้อยกว่าที่เคยคิดไว้เล็กน้อย ไซมอน บราสเซลล์ นักธรณีวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยบลูมิงตันแห่งอินเดียนา ผู้ร่วมวิจัยและอดีตที่ปรึกษาของมาร์ค ฮาร์วีย์ ผู้เขียนนำรายงานกล่าวว่า คาร์บอนที่ฝังอยู่ในหินถูกทำให้ระเหยกลายเป็นไอจากแรงกระแทก ในที่สุดก็ก่อตัวเป็นโครงสร้างคาร์บอนใหม่ในชั้นบรรยากาศ ซีโนสเฟียร์คาร์บอนถูกทับถมเมื่อ 65 ล้านปีก่อน ถัดจากชั้นบางๆ ของธาตุอิริเดียม ซึ่งเป็นองค์ประกอบที่น่าจะพบในดาวเคราะห์น้อยในระบบสุริยะมากกว่าในเปลือกโลก ฝุ่นอิริเดียมที่บรรทุกอยู่นี้เชื่อว่าเป็นซากที่แตกเป็นเสี่ยงๆ จากผลกระทบของ ดาวเคราะห์น้อย ที่มีความกว้าง 200 กม. เช่นเดียวกับชั้นอิริเดียม ชั้นซีโนสเฟียร์ของคาร์บอนมีอยู่ทั่วไป พบในแคนาดา สเปน เดนมาร์ก และนิวซีแลนด์ แต่ต้นกำเนิดของซีโนสเฟียร์ทำให้เกิดความลึกลับซ้ำซ้อน นักธรณีวิทยารู้จักซีโนสเฟียร์ในฐานะสัญลักษณ์ของยุคปัจจุบันเท่านั้น พวกมันก่อตัวขึ้นระหว่างการเผาไหม้อย่างเข้มข้นของถ่านหินและน้ำมันดิบ ที่น่าตกใจพอๆ กัน คือไม่มีโรงไฟฟ้าที่เผาถ่านหินหรือน้ำมันดิบเมื่อ 65 ล้านปีก่อน และกระบวนการฝังศพตามธรรมชาติที่ส่งผลกระทบต่ออินทรียวัตถุตั้งแต่อายุมากขึ้น เช่น ถ่านหินจากยุคคาร์บอนิเฟอรัสอายุ 300 ล้านปี ก็ไม่เป็นเช่นนั้น ปรุงนานหรือร้อนพอ "ซีโนสเฟียร์คาร์บอนเป็นตัวบ่งชี้แบบดั้งเดิมของกิจกรรมทางอุตสาหกรรม" ฮาร์วีย์กล่าว "การปรากฏตัวครั้งแรกของซีโนสเฟียร์คาร์บอนกำหนดการเริ่มต้นของการปฏิวัติอุตสาหกรรม" นักวิทยาศาสตร์สรุปว่าซีโนสเฟียร์อาจถูกสร้างขึ้นด้วยกระบวนการใหม่ การบดขยี้อย่างรุนแรงของเปลือกโลกที่อุดมด้วยคาร์บอน นักธรณีวิทยาเชื่อว่าโลกถูกเผาไหม้เป็นจุดๆ เนื่องจากหินหลอมเหลวและเถ้าถ่านที่ร้อนจัดตกลงมาจากท้องฟ้าและเข้าสู่สสารของพืชที่ติดไฟได้ แต่ผลิตภัณฑ์ที่กลายเป็นถ่านของไฟเหล่านี้ปรากฏอยู่ในบางแห่งบนโลกเท่านั้น และมักพบใกล้กับจุดชนกันของดาวเคราะห์น้อยในปล่องภูเขาไฟชิกซูลับ ทางตะวันตกของคาบสมุทรยูคาทานของเม็กซิโก นักธรณีวิทยาบางคนคิดว่าอนุภาคคาร์บอนทั้งหมดที่เกิดจากผลกระทบคือเถ้าจากไฟป่าระดับโลก แต่งานวิจัยในปัจจุบันขัดแย้งกับสมมติฐานดังกล่าวอย่างมาก นักวิทยาศาสตร์ได้ตรวจสอบตัวอย่างหินจากทะเลแปดแห่งในนิวซีแลนด์ อิตาลี เดนมาร์ก และสเปน พวกเขายังตรวจสอบอนุภาคที่อุดมด้วยคาร์บอนจากสถานที่นอกทะเลห้าแห่งในสหรัฐอเมริกาและแคนาดา หลังจากการวิเคราะห์ทางเคมีและด้วยกล้องจุลทรรศน์ นักวิจัยสรุปว่าอนุภาคเหล่านี้เป็นซีโนสเฟียร์ของคาร์บอน ซึ่งคล้ายกับอนุภาคที่เกิดจากการเผาไหม้ในอุตสาหกรรม นักวิทยาศาสตร์ยังพบว่ายิ่งพื้นที่ตัวอย่างอยู่ห่างจากปล่องภูเขาไฟชิกซูลูบมากเท่าไหร่ ซีโนสเฟียร์ก็ยิ่งมีขนาดเล็กลงเท่านั้น การสังเกตนั้นสอดคล้องกับการคาดการณ์ที่ว่าอนุภาคเกิดจากผลกระทบของดาวเคราะห์น้อย เนื่องจากเมื่ออนุภาคถูกขับออกมา อนุภาคที่หนักกว่าควรจะตกกลับมายังโลกเร็วกว่า (และเดินทางในระยะทางที่สั้นกว่า) กว่าอนุภาคที่เบากว่า สุดท้ายนี้ นักวิทยาศาสตร์ประเมินมวลรวมของซีโนสเฟียร์คาร์บอนที่ถูกขับออกมาโดยการชนของดาวเคราะห์น้อย โดยสมมติว่ามีการกระจายไปทั่วโลก อาจมากถึง 900 พันล้านล้านกิโลกรัม อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าซีโนสเฟียร์ของคาร์บอนจะแพร่หลายอย่างแท้จริงหรือไม่ก็ตาม ก็ต้องการการยืนยันเพิ่มเติม “ยังมีเงื่อนงำที่ต้องไขเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่เกิดผลกระทบ” บราสเซลล์กล่าว "และมีแง่มุมของวัฏจักรคาร์บอนตามธรรมชาติของโลกที่เราไม่เคยพิจารณามาก่อน" ฮาร์วีย์สนใจคุณสมบัติเฉพาะของซีโนสเฟียร์เอง "บางทีเราสามารถสร้างและศึกษาซีโนสเฟียร์ของคาร์บอนเพื่อให้เข้าใจได้ดีขึ้น" เขากล่าว "เรายังจำเป็นต้องมองหาซีโนสเฟียร์ในส่วนอื่นๆ ของโลก และในช่วงเวลาที่เกิดเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งอื่นๆ ด้วย"